L’eau ne risque pas de manquer sur Terre. On compte, en effet, 1 385 990 800 km³ d’eau. Mais les océans en concentrent la plus grande part et l’eau douce ne représente que 3 % de cette quantité. Et encore faut-il en retirer une grande partie constituée par l’eau gelée des pôles. Au total, seuls 9 millions de km³ d’eau douce sont disponibles, souvent dans des réserves souterraines.

Entre 1900 et 2000, la population mondiale a été multipliée par trois mais la consommation d’eau par six ! Résultat : aujourd’hui, un tiers de l’humanité n’a pas directement accès à l’eau potable et, si la consommation évolue à la même vitesse, la pénurie pourrait concerner les deux tiers de la population mondiale en 2025. C’est pourquoi la communauté internationale a défini les Objectifs du Millénaire pour le développement (OMD) qui prévoient de « réduire de moitié d’ici 2015 le pourcentage de la population qui n’a pas durablement accès à une eau de consommation salubre ».