À mesure que l’on se rapproche du centre de la Terre, la température augmente en moyenne de 3,3°C par 100 mètres. Mais dans les zones géologiquement actives, cette différence (appelée gradient géothermal) peut atteindre 50°C tous les 100 mètres. Ainsi, selon la profondeur et la consistance du sol, la température est plus ou moins élevée.

La géothermie, qui consiste à exploiter cette chaleur stockée dans le sous-sol terrestre, est connue depuis la préhistoire. Ainsi, les premiers vestiges d’objets en pierre volcanique dateraient de 15 000 à 20 000 ans. Par ailleurs, depuis l’Antiquité, les eaux chaudes sont utilisées pour alimenter les thermes.