Le terme de biomasse recouvre l’ensemble des matières organiques de la planète, qu’elles soient végétales ou animales. Une grande partie de ces matières sont susceptibles de libérer de l’énergie : le bois et ses sous-produits, les déchets industriels et ménagers d’origine organique, les produits de cultures agricoles et leurs résidus…

Ces matières peuvent être exploitées sous forme solide (bois, dérivés du bois, végétaux divers), gazeuse (biogaz issus de la fermentation) ou liquide (biocarburants). Elles permettent ainsi de produire aussi bien de la chaleur que de l’électricité ou du carburant.

Renouvelables à l’infini – à condition qu’elles soient bien gérées –, ces ressources émettent aussi beaucoup moins de gaz à effet de serre que les combustibles fossiles. Le CO2 diffusé par la combustion ou la fermentation de la biomasse correspond en effet au CO2 consommé par les végétaux pendant leur croissance. Un bilan neutre, à nuancer en fonction des méthodes de transformation ou de transport de ces matières, qui peuvent être émettrices de CO2.